商社（しょうしゃ）とは、輸出入貿易ならびに国内における物資の販売を業務の中心にした、商業を営む業態の会社である。幅広い商品・サービスを取り扱う総合商社と特定の分野に特化した専門商社に区分される。広義の卸売業である。特に総合商社は日本特有の形態とされる。商事会社のことを指す場合もある。

機能と業務内容

商社の主な機能として、大きく分けて流通・金融・情報の3つが挙げられる。それぞれの具体的な業務内容は下記の通り。ただし、全ての商社がこれらの業務全てを行っているわけではなく、規模や業界などに応じてさまざまな業務形態がある。

流通

貿易

輸出・輸入・三国間貿易など、国際的に物資を販売・流通させる。

販売

物資の国内卸売業務。一部の商社では小売業にも進出している。

物流・保険

貿易・販売に伴う海上・航空・陸上物流、ならびに保険代理業務。専門の子会社を設立し、そちらで業務を行う場合が多い。

マーケティング・商品企画

商品の販売戦略を立て、宣伝を行ったり販売ルートを確保する。あるいは、一歩進めて市場のニーズをつかみ、メーカーに対して新商品や改良を提案する。場合によっては商社自身が事業主となり、メーカーに製造を委託して自社ブランドで販売することもある。

金融

貿易金融

貿易において、特に輸送が海上輸送（船便）となる場合には船積してから仕向先に貨物が到着するまで数週間～数ヶ月かかる。さらに、輸出者と輸入者は物理的に離れており、お互いに商品代金支払と商品引渡においてリスクを負っている。この状況を解決するため、貨物が海上にある間に荷為替手形や信用状を利用して銀行を介して代金を決済し、なおかつ商品の所有権を円滑に移転する金融システムが国際的に発達し、現在でも利用されている。つまり、一部の特殊な取引（親会社-海外子会社間の取引で代金決済が通常の送金で済む場合等）を除いて貿易業務と貿易金融業務は本質的に一体のものであり、これを円滑に進めることも商社の重要な機能の一つである。

商社金融

国内卸売業務において、物資の流通と支払サイトの差異から発生する独特の金融業務。日本的商慣習の中では、この商社金融が商社の売上を伸ばす方法として多用されてきた経緯がある。
かつては商社金融における「取扱高」が売上として認識されたが、現代では商事金融業務における手数料・割引料・利息の純額部分が収益として認識されるようになったため、売上高を多く見せるための金融取引は無意味なものとなっている。

投資

子会社を設立することによって従来本社で行っていた業務を移管したり新規事業に進出する場合と、既存の他事業者へ投資を行う場合がある。いずれも商社本体から見た場合には投資事業となる。投資と同時に人材の提供（多くは出向の形をとる）を行うことが多い。投資銀行などと異なるのは、商社が投資を行う場合には、同時に製品の販売契約を結ぶなどの形で貿易・販売業務につなげていくことが多い点にある。投資先は、特に総合商社においてはほとんどあらゆる産業にわたる。

ファイナンス

融資や保証を行う。主として投資先の資金調達を助けるために行われる。あるいは、シンジケートを形成するなどの手法でプロジェクト・ファイナンスを行う。

情報

以前は、海外支店網とテレックスによる情報収集・伝達能力が商社の生命線といわれていた時代もあった。現在ではインターネットの進歩により、海外の情報自体は商社でなくても容易に入手できるようになってきているため、よりその処理能力が重視されるようになってきている。また、メーカーや卸先との電子データ交換による受発注自動化など、流通ITの企画・運用も商社の重要な業務の一つとなってきている。

総合商社

総合商社は「ラーメンから航空機まで」といわれるように取扱商品・サービスが極めて多い点で、日本独自の業態であるといわれている。ただし、商社冬の時代を経て、旧来のような単純な貿易・販売や商社金融業務のほとんどは現在では子会社・関係会社に移管されており、国内・海外企業への出資ならびに経営管理、経営層を含めた人材の派遣、ITの蓄積やシステム開発など、金融持株会社に近い機能が総合商社本社の業務内容となってきている。また、これらの機能を活かして、自ら新規事業を立ち上げることも多い。

現在、一般的・慣習的に「総合商社」と呼ばれているのは下記の7社である。（売上高：2008年3月期連結。千万単位以下は四捨五入）

1. 三菱商事 - 売上高 23兆1,030億円：「商事」
2. 三井物産 - 売上高 17兆10億円：「物産」
3. 伊藤忠商事 - 売上高 12兆4,124億円：「伊藤忠」
4. 住友商事 - 売上高 11兆4,845億円：「住商」
5. 丸紅 - 売上高 10兆6,316億円：「丸紅」
6. 豊田通商 - 売上高 7兆3億円：「豊通」 2006年4月1日にトーメンを吸収合併。
7. 双日 - 売上高 5兆7,710億円：「双日」 2004年4月1日にニチメンと日商岩井が合併して誕生。

総合商社の定義とその変遷

そもそも「総合商社」という名称は上記のように「専門商社」との対比で使われる用語であり、どこまでの商社を総合商社に含めるかという点に関しては多分に慣習的な部分が大きい。1970年代前半までは三菱商事、三井物産、住友商事、伊藤忠商事、丸紅（丸紅飯田）、日商岩井（日商）、トーメン、ニチメン、兼松江商、安宅産業の10社を「総合商社」「10大商社」と呼ぶことがほぼ一般的であったが、その後の安宅産業破綻、兼松の専門商社転換、日商岩井・トーメン・ニチメンの合理化（不採算部門閉鎖）ならびに合併など、特に下位商社の変動が激しくなった。

現在、総合商社とは、三菱商事、三井物産、伊藤忠商事、住友商事、丸紅、豊田通商、双日の7社をいい、丸紅までを呼ぶ場合は、「五大商社」、双日までを呼ぶ場合は「七大商社」と呼んでいる。なお、商社の業界団体である日本貿易会の会長はこれら7社（副会長会社）の社長が持ち回りで就任し、現在は丸紅が会長会社をつとめている（2009年6月現在）。

なお、これらの定義に当てはまらないものの、扱っている品目が非常に多く専門商社と呼ぶに差支える中小商社が総合商社と自称するケースがある。

成立の経緯による分類

財閥系：三菱商事・三井物産・住友商事

商事・物産は戦前から存在し、財閥解体による分割を経て再統合されたが、住商は戦後になって設立されたもので比較的歴史が新しい（その後戦前に一度、旧長谷川・竹腰建築設計事務所を合併して参入していた建築設計部門が日建設計として独立（のれん分け）している）。

関西五綿：伊藤忠商事、丸紅、東洋棉花（のちにトーメン→豊田通商）、日本棉花（→ニチメン→双日）、江商（→兼松江商→兼松）

繊維商社から発展した上記5社を指す。繊維製品は戦前から日本の重要な輸出品であり、棉花などの原料の輸入も活発に行われていたので、これらの商社は充実した海外ネットワークと貿易に対応できる人材・ノウハウを保有していた。戦後、その特徴を活かして高度成長期に金属・機械・エネルギー・化学品などの取り扱いを伸ばし、また、その分野の専門商社を合併して総合商社化した。

かつての戦前の大商社であった大建産業を母体とした伊藤忠や丸紅の場合は特に商社などとの合併が顕著であり、前者は安宅を元主力行（住友銀行、現在の三井住友銀行）の主導で救済合併。後者も高島屋飯田（大手百貨店・高島屋の源流。合併後、呉服卸分野は現在の京都丸紅へ継承している）や東通（旧浅野物産。元浅野財閥系で、鉄鋼・セメント窯業系が中心の複合商社）を合併している。

その他：日商岩井（→双日、旧鈴木商店出身の日商と鉄鋼商社の岩井が合併）、安宅産業（鉄鋼商社系）

かつての総合商社

兼松

1990年代半ばの債務免除後に専門商社に転換。IT・食料など主要4分野に特化。

安宅産業

1977年に破綻し、伊藤忠商事に吸収合併された（安宅産業破綻）。

鈴木商店

戦前には三菱商事・三井物産以上の売上高を誇ったが、1927年に昭和金融恐慌のあおりを受けて破綻。貿易部と傘下の日本商業会社が独立して日商となり、これが後に岩井産業と合併して日商岩井となった。日商岩井はさらにニチメンと合併し、現在の双日につながる。

専門商社

専門商社とは、特定の分野、業種において商社活動、機能を果たす企業を指す。企業の数は非常に多い。

総合商社やその分野の大手メーカーの子会社・関係会社であることが多く、総合商社とは違って旧来通りの物流・金融が現在でも業務の中心となっている。しかし、単純な輸出入・販売だけではなく、商品企画・マーケティングや流通ITなどの機能で付加価値を追求するようになっている。独立系の専門商社などでは総合商社と同様の投資業務に乗り出しているところもある。

取扱商品についてはあくまでも基本となる部分で、会社によっては新規分野への進出を図っているところもある。業務内容としては貿易を中心とするものと国内卸を中心とするもの、その両方を取り扱うものに分類できる。以下に日本国内の主な専門商社を示す。

紙・パルプ

• 日本紙パルプ商事（旧王子系、三井・旧第一勧銀系）
• 国際紙パルプ商事（王子製紙系）
• 新生紙パルプ商事（旧大倉三幸、日本製紙系）
• 平和紙業（特種東海色）

化学製品

• 長瀬産業 - 売上高 648,023百万円
• 稲畑産業（住友化学系、旧第一勧銀・住友系） - 売上高 423,374百万円
• オー・ジー - 売上高 135,633百万円
• 明和産業（三菱（商事・化学）系） - 売上高 119,738百万円
• CBC
• KISCO - 売上高 102,122百万円
• ソーダニッカ - 売上高 93,174百万円
• 豊通ケミプラス- 売上高 44,109百万円 （豊田通商系）
• 堺商事（堺化学系） - 売上高 39,080百万円
• 内村 - 売上高 12,333百万円
• 菱三商事（電気化学工業系、旧第一勧銀系）
• 岩谷瓦斯（旧大阪水素工業、岩谷系）
• ニベア花王（花王・ドイツバイヤスドルフ系）
• 昭和興産（花王 ・ADEKA（旧旭電化工業）・住友化学系）

医薬品・医療関連商品

• アルフレッサ ホールディングス - 売上高 1,589,842百万円
• スズケン - 売上高 1,586,596百万円
• メディセオ（メディパルホールディングス、元武田薬品系） - 売上高 1,274,502百万円
• カイゲン（堺化学系）
• トーカイ/日本リースキン

食品

• 国分
• 菱食（三菱商事系）
• 日本アクセス（元雪印系（旧雪印アクセス時代まで）→伊藤忠系）
• 伊藤忠食品（旧松下鈴木+メイカン、伊藤忠系）
• 西野商事（元伊藤忠系、現伊藤忠食品）
• 片岡物産
• 東食（元三井系、現在のカーギルジャパン）
• スターゼン
• 三井食品（三井物産系）
• 加藤産業
• 豊通食料（旧トーメンフーズ+豊通フーズ、豊田通商系）
• トーホー（業務用スーパー事業も展開）
• 石光商事（アライドコーヒーロースターズ2社を商社とともに設立）
• 川商フーズ（JFE（JFE商事グループ）系）
• 新東亜交易（元三菱商事系→兼松系）
• 双日食料（双日系）

金属

• 阪和興業
• 住金物産（住友金属系）
• JFE商事（JFE商事ホールディングス、JFE系）
• 三菱商事ユニメタルズ（旧金商）（元三菱系→三菱商事系）
• 日鐵商事（新日鐵・三井物産系）
• テクノアソシエ（住友電工系）
• フィスラージャパン（旧イワタニ・フィスラー、元岩谷系）
• 朝日工業（元セゾン系）
• 日立金属商事（日立金属系）
• 岡谷鋼機

機械

• 山善
• 東京貿易（旧三菱商事関係者（元東西交易ほか）が設立）
• ユアサ商事（旧YUASA系、GS YUASAの源流）
• ミスミ
• 日産トレーディング（日産系）
• ホンダトレーディング（ホンダ系）
• オリンパス プロマーケティング（オリンパス系）

エレクトロニクス

• 日立ハイテクノロジーズ（日立系）
• マクニカ
• 菱電商事（三菱電機系）
• リョーサン
• キヤノンマーケティングジャパン（キヤノン系）
• 東京エレクトロン
• トーメンエレクトロニクス（豊田通商系）
• トーメンデバイス（豊田通商系、韓国サムスングループと提携）
• 三信電気
• 西華産業（三菱系）
• カナデン（旧神奈川電気、三菱（電機）系）
• 新光商事
• 佐鳥電気
• 三益半導体工業（信越化学系）
• 信越半導体（信越化学系）
• 昭栄（旧安田系→芙蓉系）
• 日立アプライアンス（日立系）
• 東芝ホームアプライアンス（東芝系）
• 日本SGI（NEC系）

繊維

• 蝶理（元旭化成系→東レ系）
• 豊島
• エヌアイ帝人商事（元日商岩井（現双日）系→帝人系）
• アイク
• クラレトレーディング（クラレ系）
• タキヒヨー
• 瀧定名古屋
• 瀧定大阪

燃料

• 伊藤忠エネクス（伊藤忠系、全国でSSを展開）
• 岩谷産業
• シナネン（元伊藤忠エネクス系）
• 日本瓦斯（岩谷系、旧三和・旧あさひ銀系）
• 住商CRM（住友商事系）

情報・通信

• ITX（元双日系→オリンパス系）
• 日商エレクトロニクス（双日・住商系）